C

otswolds en Forest of Dean? Groen. Rustig. Landelijk. Een paar van de bijvoeglijke naamwoorden die waarschijnlijk in u opkomen als u voor het eerst dit gebied bezoekt.

Dit stuk land loopt van Oxford naar Bristol in een brede, zuid westelijke richting en met Cheltenham, Tewkesbury, Gloucester, Stroud en Cirencester heeft het een aantal van de mooiste marktplaatsen van Engeland. Hier liggen ook een paar dorpen met de mafste namen van Engeland: een applaus voor Stow-on-the-Wold, Ampney Crucis en Bishop’s Itchington.

‘Wolds’ is een oud Engels woord voor ‘glooiende heuvels’, waarmee maar eens is bewezen dat onze Engelse voorouders het bij het rechte eind hadden toen ze dit gedeelte van de wereld benoemden. Vlakbij ligt Forest of Dean, het grootste eikenbos van het land en werkelijk een magische plek om tot rust te komen. Bent u op zoek naar ergens typisch Engels? U heeft het gevonden.

Geschiedenis en Erfgoed
Overblijfselen uit de Brons-, Ijzer- en Neolithische Tijd zijn er in overvloed, met Crickley Hill, een Neolithische vesting en Leckhampton Hill, een goed bewaard, op een heuvel gelegen fort uit de Ijzertijd. Gloucester City Museum heeft een collectie fascinerende kunstvoorwerpen die in de regio zijn gevonden. De Romeinen horen bij de latere bewoners en zij stichtten Cirencester en Gloucester en bouwden Ermin Street en Fosse Way, twee wegen die nog steeds in gebruik zijn. Weer later werd dit gebied rijk door de wolhandel, een erfenis die nog steeds goed is te merken in welvarende plaatsen als Cheltenham.

De Forest of Dean, heeft echter een hele transformatie doorgemaakt sinds de ‘Queen of Forests’ werd uitgeroepen tot het eerste National Forest Park van het land. Vandaag de dag is het een hotspot boordevol actie en geweldig voor mountainbiken en trektochten. Maar als u dat te hectisch in de oren klinkt, volg dan het spoor van Dennis Potter, JK Rowling en JRR Tolkien, plaatselijke bewoners, en zoals iedereen weet, allemaal geïnspireerd door de Forest.

Bezienswaardigheden om niet te missen
Maak kennis met de Forest of Dean en bezoek het Beechenhurst Lodge Sculpture Trail. Het neemt maar zo'n 2 uur in beslag om de 6.5 kilometer van het pad te bewandelen waarbij u tegelijkertijd de omgeving en fantastische kunst kunt verkennen. Cheltenham organiseert jaarlijks vier festivals: Jazz, Science, Music and Literature. Alle vier trekken ze bekende namen en bieden ze verstandige, beroemde sprekers en performers. Blenheim Palace is een klassiek Engels landhuis, en Slimbridge Wildfowl and Wetlands Trust heeft de Cotswolds Tourism Awards Attraction of the Year 2010 gewonnen.

Eten en Drinken
In de Cotswolds kunt u werkelijk plaatselijke producten en ook biologisch eten, met een jaloersmakend netwerk van lokale en boerenmarkten. Om te beginnen, start u bij de Daylesford Organic Farmshop, de Cheeseworks in Cheltenham en de Organic Farm Shop and Cafe in Cotswold. Als u liever heeft dat iemand anders het eten voor u kookt, sleep een paar Michelinsterren in de wacht door te gaan eten bij Le Champignon Sauvage in Cheltenham of bij het Lords of the Manor Hotel in Upper Slaughter. Maar misschien probeert u net zo lief een van de tearooms in de regio, vooral Juri’s in Winchcombe.

Muziek en Uitgaan
Voor wie op zoek is naar de hipste clubs van Engeland kan nu wellicht beter even de ogen sluiten. Want hier heeft uitgaan een wat langzamer tempo en is gericht op de typisch Engelse pubcultuur van het platteland, en de meeste plaatsen hebben hier dan ook een prachtig voorbeeld van in hun bezit. Voor muziek is de beste keus een van de vele regionale festivals, waarvan Longborough Festival Opera, WOMAD, Greenbelt en de diverse Cheltenham muziekfestivals een ware sterrencast te bieden hebben.

Shopping
Uw winkelbehoeften opdelen in twee categorieën - modern en antiek - is een goede manier om mee te beginnen. Voor boetieks en winkelketens zijn Cheltenham en Gloucester de voor de hand liggende bestemmingen, met grote winkelcentra en de bekende merken in een mooie omgeving. Alles goed en wel maar veel interessanter zijn de onafhankelijke winkels die een welkom onderdeel uitmaken van de kleinere plaatsen, zoals vooral Stroud, Cirencester, Chipping Camden en Stow on the Wold, vermaard om zijn antiek koopjes en galeries met werk van plaatselijke kunstenaars.

Sport
Cheltenham organiseert het Cheltenham Festival, het grootste hindernisrennen evenement in het land, en is een grandioze plaats om het uiterlijk vertoon dat bij een klassieke Engelse race komt kijken, in u op te nemen. Ergens anders gaat sport in dit gedeelte van de wereld juist over deelnemen, vooral in de Forest of Dean. Wandelaars hebben keus te over met Offa’s Dyke and Wye Valley - twee klassieke wandelingen. De Forest heeft ook geweldige fietspaden, onmogelijk pittoreske golfbanen, mogelijkheden om te boogschieten, mountainboarden en zelfs zoetwaterduiken.

Familieplezier
Ook hier is de Forest of Dean de plaats om mee te beginnen, en er zijn genoeg gezonde activiteiten om de kleintjes bezig te houden.   In het Dick Whittington Farm Park kunnen ze in de weer met dieren, of durfal kinderen kunnen over de boomtoppen zwerven in Go Ape! High Wire Forest Adventure bij Mallards Pike Lake. Kinderen zijn ook dol op het International Centre for Birds of Prey bij Newent waar ze de vogels mogen vasthouden en fantastische demonstraties kunnen bijwonen.